Τη ζωή του αποφάσισε να αλλάξει ένα ζευγάρι εκπαιδευτικών αφού υιοθέτησε έναν από τους μαθητές του, τον 10χρονο Nate.
H 37χρονη δασκάλα ενός δημοτικού σχολείου στο Κονέκτικατ, Jenna Riccio, και ο σύζυγός της Tim Riccio, ξεχώρισαν, ανάμεσα στους μαθητές τους, ένα αγοράκι, για τη δίψα που είχε για ζωή. Ο Nate πάσχει από δρεπανοκυτταρική αναιμία, που εξαιτίας των επιπλοκών της οδήγησε, πριν από τρία χρόνια, στον τετραπλό ακρωτηριασμό του: των δύο ποδιών του κάτω από τα γόνατα, του αριστερού χεριού του και των μισών δαχτύλων στο δεξί χέρι του.
«Μου έμαθε πώς να γίνω μητέρα», λέει η Jenna. «Είναι ένα τέλειο παράδειγμα του πώς μπορείς να επιμείνεις», προσθέτει 0 38χρονος Tim, ο οποίος ήταν δάσκαλος τέχνης του Νate. Όταν, το 2019, ο Nate χρειάστηκε να νοσηλευτεί για ακόμα μία φορά, για να προλάβει μια μόλυνση στο χέρι του, η δασκάλα του, Jenna, τον επισκέφτηκε, όπου διαπίστωσε ότι «ήταν εκεί ολομόναχος, χωρίς κανέναν από την οικογένειά του. Ήθελα να του φτιάξω τη διάθεση και να έχει κάποιον κοντά του».
Στο νοσοκομείο η Jenna, έμαθε ότι δέκα μέρες νωρίτερα ο Nate είχε απομακρυνθεί από τη βιολογική οικογένειά του. «Οι γιατροί του ανησυχούσαν ότι δεν είχε την ιατρική φροντίδα που χρειαζόταν», θυμάται σήμερα η θετή μητέρα του.
Αφού πήρε εξιτήριο, επρόκειτο να σταλεί σε ανάδοχους γονείς, σε απόσταση μίας ώρας από το σχολείο του. «Η κατάσταση δεν ήταν ιδανική για εκείνον», λέει σήμερα η Jenna στο «People». «Ανησυχούσα για το τι θα μπορούσε να του συμβεί». Αποφάσισε να προτείνει να αναλάβει εκείνη την αναδοχή του, αφού το συζήτησε με τον Tim, με τον οποίο τότε δεν ήταν ακόμα παντρεμένοι. Αγκάλιασαν την ιδέα να υποδεχτούν στο σπίτι τους το ταλαιπωρημένο αλλά πάντα χαμογελαστό αγόρι.
Μετά τους απαραίτητους ελέγχους από τις κοινωνικές υπηρεσίες, ο Nate πήγε στο σπίτι των δασκάλων του στις 3 Οκτωβρίου του 2019 και, μέσα σε λίγες εβδομάδες, όπως θυμάται σήμερα ο Tim, «νιώθαμε ότι ήμασταν οικογένεια». Τρεις μήνες αργότερα, ο Tim έκανε πρόταση γάμου στην Jenna. Πριν από περίπου έναν χρόνο, ο Nate έγινε μεγάλος αδερφός όταν η Jenna γέννησε την κόρη της, Julien. « Η μικρή κάθε φορά που ακούει τη φωνή του, φωτίζεται ολόκληρο το πρόσωπό της» σχολιάζει η Jenna για τον Nate, τον οποίο πλέον έχουν υιοθετήσει επίσημα.
«Ένιωσα πολύ ευτυχισμένος» είπε ο Nate για την ημέρα που οριστικοποιήθηκε η υιοθεσία του. «Με φροντίζουν με κάθε τρόπο – όπως δεν μπορούσαν οι γονείς μου» προσθέτει το αγόρι που, ενώ στο παρελθόν κυκλοφορούσε με αναπηρικό αμαξίδιο, πλέον έχει αποκτήσει την αυτονομία του χάρη σε δύο νέα προσθετικά πόδια.
Σήμερα τα προβλήματα υγείας του συνεχίζονται -οι κρίσεις αναιμίας έχουν επηρεάσει επίσης το γαστρεντερικό σύστημα και το συκώτι του- αλλά η κατάστασή του είναι πολύ καλύτερη από ό,τι στο παρελθόν. Πλέον, στο ελεύθερο χρόνο του ο Nate συμμετέχει σε ένα εργαστήρι υποκριτικής, καθώς ονειρεύεται να γίνει ηθοποιός. «Κάθε βράδυ που πέφτω για ύπνο, σκέφτομαι πόσο τυχερός είμαι», λέει το αγόρι.
Ωστόσο, ακόμα πιο τυχεροί δηλώνουν οι γονείς του: «Χαίρομαι που δεν χρειάζεται να φανταστώ τη ζωή μου χωρίς τον Nate. Θα ήταν καταπληκτικό η ιστορία μας να εμπνεύσει και άλλους που θέλουν να δημιουργήσουν οικογένεια να γίνουν ανάδοχοι», καταλήγει η Jenna.
